2月2日（华盛顿时间），美英媒体突然爆炒“中国间谍气球入侵美国”的新闻。据报道，一个白色高空气球在蒙大拿上空已经漂浮了几天，轨迹逼近美国空军马尔姆斯特罗姆空军基地，这是美国三大“民兵III”洲际导弹基地之一。
美国国防部发言人帕特里克·里德准将说到，气球飘飞在远远高于飞机的飞行高度，对军事和民用航空没有威胁，对地面上的人们和财产也没有威胁。他还提到，以前也有过类似的气球进入美国领空，或许在暗示这不是太了不起的事。
不愿透露姓名的美国政府高级官员私下表示，拜登已经得到通报，国防部长奥斯汀和参联会主席米利上将在讨论后，建议不予击落，怕残骸可能会危害地面的人们或者财产。美国还通过华盛顿和北京的中美双方大使馆向中国查询。
中国外交部2月3日（北京时间）发表声明：
“该飞艇来自中国，属民用性质，用于气象等科研。受西风带影响，且自身控制能力有限，该飞艇严重偏离预定航线。中方对飞艇因不可抗力误入美国表示遗憾。中方将继续同美方保持沟通，妥善处理这次因不可抗力导致的意外情况。”
这当然如中国所说，是意外事件，也是由于不可抗力。不知道为什么中国外交部使用“飞艇”的说法，飞艇一般指有动力的浮空器，但根据新闻图片，这显然是无动力的，一般用“气球”的说法。西方新闻里也确实称之为气球。
美国没有明确说在蒙大拿发现的气球高度，只说到“远远高于飞机的飞行高度”。有透露说是16万英尺（约48800米），后来又有透露说是60000英尺（约18000米），说法不一。气球飘飞不需要动力，只要不漏气，差不多可以无限飘飞下去。大型气球还有较大的携载能力，可以携带有用的仪器设备和数据链。
高空气球既不容易发现，又不容易击落。不算可能是金属制造的载荷的话，气球本身是非金属材料，又没有动力，对雷达和红外都是“透明”的。飘飞的高空气球速度低于常规航空器，雷达也容易判别为虚假回波而视而不见。
高空气球也不容易击落。还是由于对雷达和红外“透明”。常规的防空导弹和空空导弹即使能达到那样的高空，也在制导上有困难。战斗机要达到足够高的高空发射导弹也是一个挑战，在升限上发射导弹是高危操作，但在低空发射则导弹需要爬升的高度差太大。苏联曾为击落美国高空气球专门研制了M-17高空飞机，后来因为计划拖沓和冷战而下马。
受到西风带的推动，气球可以从西往东飘飞很远的距离。这次气球从中国飘飞到美国，也证明了这一点。不过网上流传的气球飘飞轨迹图不是美国空军跟踪的结果，而是美国国家海洋与气象局根据高空沙尘漂移模型反推的。
气球是可以用于侦察的。在50-60年代，美国释放了500多个侦察气球，主要用于飘飞苏联和中国。不过成功率很低，只有54个最后回收成功，其中31个算收集到一点有用情报。那是胶片照相的时代，不能回收就是失败。现在可以用数据链传输，是否回收成功已经不再重要了。
但气球不仅速度太慢，飘飞的轨迹也太不可控，用于侦察，可以覆盖的目标区域太不确定，实际上缺乏军事意义。在侦察卫星已经高度发达的现在，侦察气球既没有技术上的必要性，也在政治上太具有挑衅性。卫星在大气层外飞过，是在国际公约确认的公域。高空气球依然在大气层内飞行，这是国际公约确认的领空。
气球也有更加直接的军事作用。在二战时代，日本用气球炸弹攻击过美国。不过西风带的风向、风速难以精确预测，气象模型只是概略而且平均的数据，每一个具体气球长途飘飞后，难说到底什么时候飘飞到哪里。二战日本只有简单的定时引爆技术，气球炸弹绝大部分都无害地掉落在不知道什么地方，只有少数引起一些森林火灾。
现代技术绝非二战日本可比。只要气球飘飞到美国，从高空释放滑翔炸弹的话，可以轻易达到一百公里甚至更远的滑翔距离。气球可以在飘飞中通过卫星导航自我定位，再通过数据链上传自己的方位。在指挥部的控制下，实时最优选择滑翔距离内的目标，精确释放和攻击目标。这不是常规打击手段之一，但在技术上是完全做得到的。
另外，飘飞的气球在原则上无法改变飞行方向，但不同高度的气流的方向和速度都不同，在气象卫星引导下，在理论上有可能及时升降，利用不同方向和速度的气流，改变飘飞方向。不清楚中国气球是否具有这样的技术。
当然，这次气球是民用的气象气球。中国和各国一样，经常使用气象气球，用于天气预报和大气研究。一般在使用后，会不断升高，直至破裂，然后仪器和设备用降落伞回收。但这次可能系统故障，就一直飘飞到了美国。但也确实飘入了美国领空。
也正是因为这样，中国气球“入侵”美国领空，在美国激起强烈反应。美国宣称推迟国务卿布林肯的访华，但中国从未宣布过布林肯访华，对中国谈不上取消。另外，布林肯在与王毅的通话中只说推迟，将尽早择时再次安排。布林肯也强调要保持美中对话渠道畅通，本来就是美国对布林肯来访的期望比中国高。
有意思的是，美国空军声称一直在跟踪，从阿拉斯加的阿留申群岛跟踪到加拿大，再跟踪到美国的蒙大拿，但显然是到进入蒙大拿之后才有了是否击落的讨论。美国空军从内华达的内利斯空军基地起飞了两架战斗机前往拦截，但最后没有开火。如果气球的飘飞轨迹属实，也一直在跟踪之下，阿拉斯加的埃尔蒙多夫空军基地恰好在飞行轨迹上，这里是F-22的主要基地之一，也有F-15部署，从这里早早起飞拦截才对。美国战斗机对进入防空识别区的俄罗斯轰炸机一直是前往拦截的，这次气球早就深入防空识别区了。不过F-22也没有打过这样的超高空目标。拦截不成功反而成为公关灾难，要是因为勉为其难而飞机失事，那就是更大的灾难了。
最可能的是美国空军也是到这时才发现的，否则应该在阿拉斯加或者加拿大北方的时候就讨论击落问题，那里人迹罕至，击落根本不存在伤害地面人员和财物的问题。这次最早是飞机上有人看见，然后在蒙大拿有人用照片和视频拍下来，很可能这才引起美国空军的注意。另一个旁证：加拿大是在气球已经进入蒙大拿好几天了，才向照会中国大使、提出抗议。北美防空司令部是美国和加拿大的联合司令部，预警和指挥是完全一体化的，直通两国的最高军政指挥机关。加拿大没有理由在气球在境内的时候不抗议，要等到气球出境了才抗议。但要是北美防空司令部根本没有看到，那就无从抗议了。
气球事件后，北美防空司令部和美国的国土防空体系必将受到严厉审查，中国气球在美国“民兵III”导弹基地上空飘飞几天对美国防空的影响可能像鲁斯特突降红场对苏联防空的影响一样打。也好，是时候逼迫美国空中力量回防了。
不管怎么说，气球事件还在继续发酵中。有人戏说：中国人在热议流浪地球，美国人在热议流浪气球。还真是。